Franck Reyne, président de la commission fédérale horse-ball et dirigeant des écuries de Saint-Selve (33), explique la genèse de ce dispositif : “Nous nous sommes aperçus qu’il était difficile pour des nouveaux clubs de débuter le horse-ball en compétition. Ce n’est pas le plus simple de constituer une équipe de plusieurs cavaliers du même âge, sans parler des différences de niveaux pour les formations novices qui se présentent la première fois sur un terrain. Nous avons donc essayé de faire tomber ces barrières en nous inspirant de ce que nous faisions lors des premiers championnats de France de horse-ball : les clubs arrivaient parfois avec quelques joueurs, mais pas assez pour former une équipe complète, alors nous regroupions ces cavaliers afin de constituer des collectifs. Les épreuves Néo ont été créées sur le même principe afin que les clubs puissent proposer à leurs cavaliers débutants de découvrir le horse-ball et de s’essayer à la compétition.”

Ouverte aux enfants à poney jusqu’aux adultes à cheval, les épreuves Néo restent des épreuves « 100% horse-ball » : il s’agit de regrouper des cavaliers débutants afin de constituer des équipes homogènes pour disputer des rencontres aménagées. Mises en place lors de journées de compétitions régionales, les épreuves sont encadrées par des arbitres expérimentés avec une adaptation des règles du jeu.

Les premiers retours d’expérience sont encourageants, comme l’indique Philippe Macé, dirigeant du centre équestre de l'Epineau (36) et entraîneur de l’équipe du Blanc : “Les premières expériences sont très positives aussi bien pour les organisateurs que pour les clubs et leurs cavaliers. Les participants étaient très satisfaits. Tout est relativement simple à encadrer et organiser. Tout d’abord, il est facile de regrouper les cavaliers pour mettre en place des équipes. Cela se déroule sur des journées de compétition de horse-ball, toutes les infrastructures sont en place et les officiels de compétitions sont présents. Ensuite, la simplification des règles du jeu facilite le bon déroulement des rencontres : pas de remise en jeu en touche, pas de ramassage au galop obligatoire, etc. Tout est simplifié et se passe dans une ambiance bienveillante. Les poneys et chevaux de clubs se prêtent très bien à ce genre d’initiative. Il faut maintenant communiquer sur ces épreuves, notamment via les Comités régionaux d’équitation, pour diffuser l’information.”

L’ensemble des informations inhérentes aux épreuves Néo sont disponibles dans le règlement Spécifique de horse-ball et les engagements des cavaliers s’effectuent via le SIF dans l’épreuve correspondante à la catégorie d’âge du cavalier. Pour Stéphane Tardif, conseiller technique national en charge de la discipline, la mise en place de ces épreuves s’inscrit dans un plan de développement globale de la discipline : “Les épreuves Néo ne s’adressent pas aux structures expertes de la discipline, mais sont destinées avant tout aux cavaliers et aux enseignants qui ne pratiquent pas encore le horse-ball. Le dispositif, qui s’appuie sur un règlement et un mode d'engagement simplifiés, permet de faire découvrir aux néophytes les vertus pédagogiques et sportives du horse-ball.”

En 2025, les épreuves Néo devraient être intégrées au programme du Grand Tournoi, permettant ainsi aux cavaliers et clubs de se mêler à la grande fête du horse-ball et ainsi se lancer dans le grand bain de la discipline.