C’est pourquoi il est nécessaire de connaître les capacités cognitives du cheval pour son bien-être ainsi que notre sécurité, notamment lors de ses apprentissages.

Les chevaux savent reconnaître les expressions faciales de leurs congénères…

Le cheval est une espèce sociale, c’est donc très important pour lui de savoir reconnaître les émotions de ses congénères, notamment grâce à leurs expressions faciales et leurs postures. Une étude menée par l’IFCE/INRAE a permis de démontrer que les chevaux sont capables de décoder certaines expressions faciales de leurs congénères, bien qu’ils se servent également des odeurs, des sons …etc.

Ces modes de communication et de reconnaissance des expressions faciales témoignent de certaines facultés cognitives chez le cheval qui s’avèrent utiles pour communiquer avec ses congénères.

… mais comprennent également nos émotions et nos états mentaux !

En effet les chevaux sont capables de comprendre nos émotions, en particulier la joie, la colère mais également l’expression du dégoût grâce aux signaux visuels et auditifs que l’on émet. Ils savent également reconnaître certaines de nos postures.

Nos expressions faciales et notre posture sont donc des éléments auxquels il faut faire attention lors des différents apprentissages ou interactions avec le cheval.

Mais les facultés du cheval ne s’arrêtent pas là : il est également capable de reconnaitre nos états mentaux. L’état mental rejoint la théorie de l’esprit : c’est l’ensemble des capacités cognitives qui permet au cheval de nous comprendre en se mettant à notre place = « le cheval sait que l’humain sait ». Comment cela a-t-il été démontré ?

Plusieurs études, dont une étude française de l’IFCE-INRAE, ont réalisé une série de test. Dans l’étude française un cheval voyait un assistant remplir un seau de nourriture puis le fermer avec un couvercle, entre deux personnes inconnues. L’une avait vu la scène, et savait que de la nourriture avait été placée, l’autre tournait le dos à la scène. Puis, une fois l’assistant parti, les deux personnes se tournaient face au cheval. Le cheval ne pouvant pas accéder au seau à cause du couvercle, s’est dirigé et a touché plusieurs fois la personne ayant assisté à la scène : le cheval sait que la personne sait qu’il y a de la nourriture dans ce seau ! Afin d’obtenir la nourriture, le cheval a utilisé la communication référentielle.

Communication référentielle : quésaco ?

Lorsque le cheval se trouve face à une tâche impossible ou complexe et en présence d’un humain, il va solliciter notre intervention pour atteindre son but, comme atteindre de la nourriture par exemple.
Pour cela, le cheval utilise la communication visuelle (regards, mouvements) et/ou tactile (touche la personne) et peut également pointer la nourriture avec des mouvements de tête.
Toutes ces connaissances nous montrent que le cheval possède des capacités cognitives élevées qui sont à prendre en compte lors de nos interactions avec lui.