Au travers d’articles, de témoignages, d’images, de faits historiques, nous retracerons la genèse du Tourisme équestre, de sa création à aujourd’hui. 
C’est aussi l’occasion de s’intéresser aux différents enjeux sociétaux qui ont accompagné le développement des activités de pleine nature et de loisir, et plus particulièrement de l’itinérance équestre. 
Enfin, cette rubrique mettra à l’honneur les efforts, le travail et l’investissement de toutes celles et ceux, professionnels, bénévoles et passionnés, qui, en œuvrant à leur échelle, ont fait du tourisme équestre ce qu’il est de nos jours.

ANTE VIAM EQUUS

« Avant la route, le cheval », telle fut la devise de l’ANTE, Association Nationale pour le Tourisme Équestre, lors de sa création, en 1963.

Attrait pour le Tourisme équestre

Nous sommes au début des années 1960, le Tourisme équestre en est à ses balbutiements. Les chevaux ayant disparu progressivement des espaces ruraux, ces derniers sont peu montés, seulement de manière sportive et par une faible partie de la population. La majorité des cavaliers « moyens » et une portion non négligeable d’excellents cavaliers considèrent alors que le cheval étant un moyen de transport, il conviendrait de s’en servir dans ce sens et de l’utiliser notamment à des fins touristiques.

C’est ainsi que les premiers essais ont été tentés et renouvelés entre 1952 et 1962. S’ils ont lieu dans la plupart des régions, ce sont surtout les cavaliers des grandes villes, notamment de Paris, le plus gravement atteints par l’intoxication urbaine, qui s’ouvrent le plus rapidement à ces perspectives.

Les premières randonnées

Ainsi, les premières randonnées à cheval sont organisées, de durées et de difficultés diverses. Elles ont lieu soit au sein des groupements équestres (les Sociétés Hippiques Rurales et les Sociétés Hippiques Urbaines, ancêtres des centres équestres d’aujourd’hui), soit par petits groupes amicaux, soit individuellement. Des hôteliers, hommes de cheval pour la plupart, s’intéressant à cette nouvelle activité d’itinérance équestre, créent une annexe hippique à leur établissement, aidant ainsi à répandre davantage le tourisme équestre dans leur région. Plusieurs groupements organisent de véritables rallyes, les premiers, dont le succès et l’heureuse influence n’ont pas manqué de marquer les esprits ! Nous y reviendrons plus tard.

Création de l’ANTE : un besoin de fédérer

Très vite, un constat fait son apparition : si l’on veut que le Tourisme équestre prenne de l’ampleur, que les pouvoirs publics fassent une place aux touristes équestres ;  si l’on veut que ces derniers reçoivent un accueil convenable, qu’ils aient à leur disposition des infrastructures adaptées : des itinéraires répertoriés, des lieux où trouver écuries, alimentation, vétérinaires et maréchaux-ferrants, il faut de toute évidence que les efforts locaux et les initiatives isolées puissent être coordonnés à l’échelon national.

C’est pourquoi, en 1963, des hommes qui sont, pour les uns les animateurs de groupements hippiques, pour les autres des commerçants hommes de cheval ou des touristes isolés, décident de se réunir et de créer l’ANTE : Association Nationale pour le Tourisme Equestre.

Déclinaison à l’échelle locale

L’ANTE, dont les rôles et missions seront énoncés plus loin, comportera très vite des sections régionales, départementales et locales. Le comité de direction de l’ANTE réunit alors les responsables des groupements équestres les plus importants de France. Il est complété de jour en jour pour être représentatif des diverses régions françaises et des différentes catégories d’utilisateurs du cheval de selle.

En 1963, des enquêtes précises de recensement et d’organisation débutent au plan national, avec l’appui et dans le cadre de l’administration des haras, de la gendarmerie, du tourisme, de l’hôtellerie, de la FFSE et de l’UNIC. Cette dernière, l’Union Nationale Interprofessionnelle du Cheval, était chargée d’assurer la promotion de l’industrie française du cheval à travers le monde. Ces enquêtes permettent d’accélérer le développement des premières offres de Tourisme équestre.

Lors de l’Assemblée générale extraordinaire du 30 novembre 1969, il est décidé de modifier le titre de l’ANTE, qui devient : Association Nationale pour le Tourisme Equestre et l’équitation de loisirs.

État des lieux de l’époque… 

Peu avant la création de l’ANTE, le 1er rassemblement de cavaliers randonneurs a lieu à Polignac, dans la Haute-Loire, en 1961.
A l’époque, en l’absence totale de chemins équestres, le maillage d’itinéraire est égal à 0. Le balisage est, de ce fait, inexistant : il faut être un vrai baroudeur et avoir de très bonnes bases en orientation pour évoluer à cheval ! 
Le matériel utilisé est loin d’être spécialisé pour faire de longues distances, il s’inspire largement de celui utilisé par les derniers régiments de cavalerie. La sellerie Forestier, première à proposer des selles dites « de randonnée », est créée en 1950.
Les premiers produits de Tourisme équestre réellement commercialisés à des clients font leur apparition au début des années 60.  

…à aujourd’hui

De nos jours, quelques 60 ans plus tard, le Tourisme équestre s’est développé rapidement et efficacement. Les rassemblements ont toujours lieu, avec plusieurs centaines de cavaliers randonneurs ; c’est le cas de l’Equirando, qui fêtera sa 54ème édition en 2022 !
La marque officielle de balisage équestre, créée par la FFE-CNTE en 1995, est présente sur tout le territoire et quelques 118 500 kilomètres forment le maillage des itinéraires de promenades et randonnées équestres. Adoptée en 1950, l’échelle de cartographie au 1/25 000ème est toujours utilisée par les randonneurs, et dans toutes les compétitions nationales et internationales de TREC (Techniques de Randonnée Equestre de Compétition), ainsi que pour le SIG (Système d’information Géographique).
L’offre des produits touristiques proposés par des Centres de Tourisme Équestre et des agences spécialisées dans le voyage à cheval en France et dans le monde s’est très largement étendue.
Enfin, les selliers et fabricants de matériel de randonnée sont nombreux, du petit artisan-sellier local aux plus grandes marques d’équipement équestre, distribuées dans tout l’Hexagone et au-delà des frontières.

Pour clore ce premier chapitre, voici un extrait de texte tiré du numéro 8 de la revue « Plaisirs Equestres », datant du printemps 1963 : « Les premières réactions et les premières mesures obtenues laissent favorablement présager de l’avenir de l’ANTE sans doute, mais bien davantage et au-dessus d’elle, puisqu’elle n’a été créée que dans ce but, de l’avenir et du développement du tourisme équestre lui-même. » 
Que perdure le Tourisme équestre !

Mettons à l’honneur les visages du Tourisme équestre, d’autrefois et d’aujourd’hui ! Voici des pionniers du Tourisme équestre, qui ont tous trois effectué de longues randonnées en itinérance, qui ont marqué les esprits.

Les 8 et 9 décembre 2023, la FFE-CNTE organisait les Rencontres des 60 ans du Tourisme équestre au Parc équestre fédéral à Lamotte-Beuvron. Près de 80 participants, professionnels et bénévoles du Tourisme équestre, ont ainsi été réunis pour deux journées de plénières et de discussions. Retrouvez le compte-rendu des interventions lors de cet évènement qui revenait sur l’héritage du Tourisme équestre français.