Sous l’impulsion de Jean-Michel Grimal, sélectionneur national, et de Martin Denisot, conseiller technique national en charge de l’endurance, 23 cavaliers potentiellement sélectionnables pour les grandes échéances ont bénéficié de l’accompagnement d’Andy Booth à l’occasion d’un stage fédéral. Si la préparation physique de l'athlète cheval est une priorité pour tous, l'axe était ici complémentaire en faisant le focus sur la préparation mentale et émotionnelle des chevaux afin de limiter les pertes d'énergies inutiles liées au stress, à l'anxiété ou à la confusion.

Plusieurs aspects ont été abordés avec l’éthologue australien, installé en France depuis 2011 : développer la confiance chez l’herbivore, réduire les réactions de fuite, et enlever les défenses et les résistances, qui empêchent la performance. “Il nous a fait désensibiliser les chevaux, bouger les épaules, les hanches, reculer, ou encore sensibiliser à la pression du licol”, explique Jean-Michel Grimal. “L’objectif est d’améliorer la complicité des couples, donc la performance. Nous emmenons souvent des chevaux expérimentés en championnats, mais il faut savoir les contrôler peu importe la situation. Et si l’on perd ce contrôle, il faut réussir à se recentrer et reconcentrer sa monture en douceur.” 
Les cavaliers ont travaillé tous ensemble sous le regard d’Andy Booth, les deux tiers du temps à pied, avec un petit temps à cheval en licol. “J’ai participé à ce stage il y a 7 ans, et je trouvais dommage de ne pas le faire partager, car j’aurais aimé rencontrer ce genre de personne plus tôt. Cette méthode solutionne beaucoup de problèmes au quotidien. De plus, le bien-être animal est primordial”, évoque le sélectionneur national. Il souhaite désormais concrétiser cette première initiation réussie par un travail sur le long terme avec Andy Booth. “L’idée est que les cavaliers de l’équipe de France qui le souhaitent deviennent des vrais hommes de chevaux, et non juste des gens avec des chevaux. Il est important de les sensibiliser à ce sujet”, ajoute-t-il.

Andy Booth, éthologue

“Avant de concourir, il faut être sûr que les fondations sont très solides. Si un cheval va bien émotionnellement, mentallement et physiquement, ses capacités à performer vont augmenter. En endurance, une grande partie de l’équipe évolue au sol, emmène de l’eau, et intervient pendant une partie de la course. Si le cheval est stressé, ou dans un léger mouvement de fuite en avant, il gaspille son énergie. Dans ces compétitions de longue durée, où le corps est poussé vers ses limites, il n’y a pas besoin de perdre en plus de l’énergie à cause de la peur ou de l’anxiété.” 

Jean-Michel Grimal, sélectionneur national

“Les retours des cavaliers étaient très bons, ils nous ont remercié d’avoir organisé ce stage. On dénombre quelques absents, mais pour des raisons justifiées ; personne n’a dit que cette intervention ne l’intéressait pas. Cela donne envie aux cavaliers de rester en équipe de France. Et depuis le début, je dis que lorsque les gens se battront pour venir nous rejoindre, on aura tout gagné. Après, il faut bien faire des sélections et des invitations pour ce genre de stage, pour avoir des cavaliers un minimum qualifiés. J’aimerais, en tout cas, en faire profiter le maximum de monde. Tous les participants étaient bien détendus car il n’y avait aucune pression de montrer un cheval parfait, ils étaient disponibles pour apprécier ce moment. L’an passé, quand les cavaliers ont travaillé avec Jean-Luc Force, ils s'étaient un peu mis la pression pour ne pas avoir l’air ridicule, alors que l’objectif était de donner des clés sur le travail quotidien. L’intervention d’Andy Booth était complémentaire à celle du staff fédéral et son discours recoupe le nôtre : chercher le relâchement du cheval pour optimiser la performance. C’est le même message que nous avons tenu le lendemain avec Olivier Hénocque aux Jeunes présents pour un stage stage de détection et de perfectionnement.” 

Virginie Atger, membre de l’équipe de France et licenciée à l’écurie Blue Ride (83)

“On se rend compte que l’on a mis des choses en place avec nos chevaux, mais que ce n’est pas assez clair. Cela peut vraiment nous aider, dans l’approche de nos chevaux, en courses, le fait qu’ils soient décontractés, correctement positionnés, les désensibiliser à pas mal de choses, etc. Le discours d’Andy Booth est vraiment super.”

Gaëlle Ollivier-Jacob, membre de l’équipe de France et dirigeante d’Univers Ponies (22)

“L’intervention d’Andy Booth nous donne des pistes et des idées pour pouvoir rebondir dans l’enseignement. Tous les stages fédéraux sont riches techniquement pour nous, mais aussi lorsqu’on est moniteur pour l’instruction dans nos clubs. Cela nous fait progresser, mais également nos élèves, ce qui est intéressant.” 

Jean-Philippe Francès, membre de l’équipe de France et dirigeant des écuries JPF (13)

“Nous avons souvent des pur-sang arabes, qui sont des chevaux proches du sang et avec un côté explosif. L’intervention d’Andy Booth va sûrement nous permettre d’arriver à gagner du calme, donc du temps de récupération.”